El caucho, la materia prima para fabricar neumáticos

Muchas plantas producen un líquido blanco lechoso llamado látex. Las razones para la producción de este líquido no son claras, pero podrían ser como un medio para ayudar a cicatrizar las heridas rápidamente o como un acumulador de energía. Pero cualesquiera que sean las razones, lo realmente curioso es que este líquido lechoso contiene un polímero de hidrocarburo -¡¡caucho natural!

El látex es una emulsión de pequeñas partículas de goma en “un suero” (principalmente el agua), donde cada partícula es cubierta de una capa de proteína que lo permite quedarse en la suspensión

Corrientemente, la mayor parte del caucho es producido usando el petróleo. Sin embargo, más de un cuarto de todo el caucho producido es sacado del latex extraído de los árboles vivos. Las dos fuentes producen los tipos diferentes de caucho con propiedades diferentes. El látex se obtiene a partir del árbol a traves de unos cortes en su corteza. Esto hace herir el árbol cortando una tira fina de la corteza, por lo general en la forma de una espiral hacia abajo. El látex  fluye desde el corte y se recoge en una taza.

El petróleo contiene muchos tipos diferentes de carbón que contiene moléculas, que son el punto de partida para la producción de goma sintética. Algún tipo de petróleo ordinario puede ser procesado en moléculas llamada dienes, estos pueden ser procesados para formar largas cadenas llamadas polímeros con lo que forman todas las gomas sinteticas. El primer caucho sintético, hecho de estireno butadiene, es todavía la forma principal producida hoy

La goma natural está hecha de látex elástico. El látex es una mezcla de compuestos orgánicos producidos por los arboles con unas celulas llamadas “caticifers”. La composición de látex varia de una planta a otra. El caucho más natural viene de una especie de árbol llamada “Hevea brasiliensis” natural de Sudamérica, aunque se ha introducido en grandes plantaciones en el sureste de Asia. Aparte de una pequeña cantidad de caucho natural producido a partir de un arbusto del desierto mexicano  llamado guayule, todo el caucho natural se produce a partir de la ” Hevea brasiliensis”.
Los árboles están intervenidos mediante la eliminación de tiras finas de corteza, que afecta los lacticíferos. El látex a continuación, fluye hacia abajo a través de unas ranuras cortadas en el árbol y llenando las tazas de recogida de goteos.

Durante la Segunda Guerra Mundial, los suministros de caucho natural fueron ampliamente restrigidos a los Estados Unidos. Fue entonces la necesidad de que la mercancía alentó la experimentación  en la producción de caucho sintético. Mientras los sintéticos todavía predominan, la mayor capacidad de recuperación del caucho natural hizo que fuese deseable para muchas aplicaciones, tales como la producción de neumáticos radiales.